企鹅主要生活在南极大陆和南设得兰群岛上，但也随着寒流向北分布。企鹅的向北分布区域，在非洲能达到南纬17度，在澳洲可达到南纬38度，个别种类还可达到拉丁美洲的赤道附近。在南非南部的沿海岛屿，在澳大利亚的东南海岸和新西兰的西海岸，甚至在赤道附近厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛上，都有企鹅的踪迹。

企鹅是鸟类，但它和一般的鸟类不同，不具有飞行能力，却擅长游泳。企鹅属于游禽，因为它的前肢和鱼类的鱼鳍相似，所以可在水中游泳，并可以潜入到海底，从而进行捕食工作，从而满足它生长的正常需求。企鹅也没有羽毛，因为它的体温是恒定的，皮下有较厚的脂肪层进行保暖。