一刻同于现在所说的十五分钟。古人计时也说“刻”，这一时间概念源自于古老的计时工具日晷和漏壶。

日晷是在一圆盘当中垂直树立一杆，利用阳光下立竿见影的移动来计时，并以盘上刻痕为时间标记，即所谓的“晷度日刻”。

古人最常用的计时用语是“辰”，也称“时辰”。他们将一昼夜分成十二个“时辰”，并给每个时辰取名，也就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每日“时辰”从子时(相当于现在我们说的夜里十一点钟到一点钟)开始，到亥时(相当于夜里九点钟到十一点钟)结束。