“南有阳澄湖，北有七里海”。七里海的河蟹在整个华北地区享有盛誉。曾与“银鱼”“芦苇草”齐名，被群众称为七里海“三宗宝”。根据《宁河县志》记载，宁河县特产银鱼、冰鲜、紫蟹，在明代已是贡品。明代通判范兆祥曾记载当时宫廷亲自收缴银鱼、冰鲜、紫蟹等贡品时的情况，“宫厂黄旗压境开”“弦诵喧啾”，百姓需“频年纳贡”。

宁河县七里海渔业资源丰富，生产历史悠久。境内中部地区，曾出土战国至汉时各式“陶网坠”“丽蚌网坠”等渔具。2000多年前，当地已有人从事紫蟹捕捞活动，在滩涂煮盐的同时，又在河渠泽海中捕捞水鲜，至战国时期已颇具规模。

清代文人有诗赞曰：“丹蟹小如钱，霜螯曲如拳，捕从津淀水，载付卫河船……冗盍谋一醉，此物最肥鲜。”可见，明、清时期七里海河蟹在中国特产中的地位和深远影响，七里海河蟹味道鲜美至极，让文人墨客为之流连忘返。

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七里海因为每年秋季盛产蟹虾，“居民呼之曰蟹秋”。前人有诗云：“非海偏名海，波涛纵大观。渔村环水聚，蟹舍绕流寒。”

20世纪60年代是七里海河蟹的自然增殖鼎盛时期，每年捕捞60余万公斤。秋季正值河蟹收获季节，傍晚，常常有河蟹从水田、芦苇、池边爬上来，沿街爬进农民院子。肥硕的七里海河蟹每天通过水路运至天津市区，当时用来包装河蟹的大苇篓上印着蓝色的十字标志，这蓝色的十字标志是七里海河蟹的象征，其价格远远高于其他地方的河蟹。

七里海河蟹因其营养丰富、蛋白质含量高、脂肪含量低，而深受京津冀地区百姓喜爱。七里海河蟹体形匀称，近方形，蟹体厚重，甲壳坚硬，有光泽。背部青灰色，腹部乳白色，蟹黄绛紫色，脂膏乳白色，蟹肉洁白细嫩，味道鲜美。七里海河蟹头部和胸部成一体，体长约5.4厘米、宽6厘米左右，体背有圆方形的背甲，呈青灰色。

相传当年唐太宗李世民还未登基时，落难于七里海茫茫芦苇荡，胯下骏马陷足于软泥之中不得动弹，恰逢此时潮汐刚至，只只肥美的螃蟹涌潮而来，骏马恰好借其硬壳，蹄飞奔跑，所以七里海的河蟹壳上都有一只深深的马蹄印。其腹部灰白色，较扁平，分七节，其形状雌蟹呈圆形，雄蟹呈凸起的三角形，所以雌雄蟹又俗称为“圆脐”和“杈脐”或“尖脐”。七里海河蟹喜欢寄居在沟渠泥岸的洞穴里，穴道呈管状，与地平面呈10°左右的倾角，深处有积水，洞穴长20—80厘米、直径2—15厘米，用来寄宿隐藏。

鉴别七里海河蟹要掌握一些“窍门”，即一瞧、二掂、三捏。所谓一瞧：即先看河蟹的成色，真正的七里海河蟹是青背壳、灰白肚、褐棕螯、金钩爪，与其他地方河蟹有明显区别，一看便知；所谓二掂：即放在手上掂掂分量，真正的七里海河蟹的个体很沉，而个体同样的，其他河蟹分量则轻得多；所谓三捏：即将七里海河蟹拿在手中捏捏，真正的七里海河蟹长得很满，壳体、蟹爪很硬，而其他河蟹则捏起来壳体较软、瘪。

新鲜的河蟹味道鲜美，但是河蟹如果死了之后就不能再食用了，这主要是因为螃蟹一旦死亡，它体内的细菌就会大量繁殖，分解蟹肉，有的细菌还产生毒素，引起食物中毒。如果新鲜的河蟹需要保存，最好拿绳子把蟹扎好，放入冰箱的冷藏室，可以使活蟹保存较长时间。

安静的环境、适宜的气候、充足的水资源、优良的水质、丰富的饲料，为河蟹生长提供了优良天然场地，得天独厚的养殖环境，使七里海河蟹具备了独特的风味。

七里海水源丰富，河流众多，水库、洼淀星罗棋布深浅适度，水质清新。七里海地域共有一、二级河道15条，总长度576.2千米，洼淀43个，总蓄水量达1.7亿立方米。河网与洼淀相接，呈现出“北国江南”“水乡泽国”的大自然原始风貌。七里海浮游植物和浮游动物种类繁多，水体初级生产力较高。经采样调查，七里海地域池塘水体共有浮游植物86种、浮游动物38种、底栖动物15种、水生维管束植物17种。七里海的土壤以潮土为主，土质疏松湿润，土层深厚，质地黏重，富含氮、磷、钾、钙等营养成分。低盐度、微碱性、富含钙磷的水质使河蟹甲壳更加坚硬，味道也更加鲜美。

宁河区政府非常重视七里海河蟹品牌保护和产业发展，积极引领河蟹养殖企业加大技术投入和科学管理，实现生产管理标准化、生产方式规模化，产品实现品牌化。天津市宁河区七里海河蟹养殖协会成立于2000年4月12日，是由天津市宁河区从事水产养殖、加工、流通、科研、服务和管理的法人和自然人自愿联合组成的行业性、地方性、非营利性的社会组织。协会在区政府指导下确定了从苗种繁育、养殖生产、产品加工、市场销售、休闲垂钓、综合服务多头并进共同发展的新模式，形成“龙头企业+中介服务组织+基地农户”的河蟹养殖产业化新格局。

2002年，“七里海河蟹”被评为天津市名牌农产品。2006年12月22日，原国家质量监督检验检疫总局批准对“七里海河蟹”实施地理标志产品保护。2010年3月，“七里海河蟹”拿到了国家商标总局颁发的集体商标注册证书（3104活蟹）。所以，“七里海河蟹”是天津市宁河区特色农产品“河蟹”的集体商标，可以对符合当地行业标准的河蟹产品做背书和认证。