唐朝的刺史为州的最高行政长官，相当于现在的市委书记。刺史虽然都是州的最高行政长官，但是级别却有所不同，唐朝的州分为按照辖区人口的数量分为上州，中州，下州。上州的刺史级别高于中州的刺史级别，中州的刺史级别高于下州的刺史级别。级别分别为从三品到正四品下不等。由于前期的行政级别是2级，所以可以这么认为，唐朝前期的州全部作为直辖市，也可以认为是省，直接归中央管辖，那刺史的级别就是正部级的。