四书指的是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》这四本。《大学》是初学儒家道德思想的入门典籍，《论语》是儒家重要的经典著作之一，《孟子》是记录孟子言行的一部著作，而《中庸》也是道学中最为的经典之一。

宋代，著名的学者朱熹将《大学》，《论语》，《孟子》，《中庸》四本书编在一起，并称为四子书，意为孔子，孟子，曾子以及子思的书。随后就被叫做四书而流传下来。后来南宋王朝就将四书作为官方书籍确立下来，到了元明清，四书成为八股取士必读书籍。