从清代晚期到民国年间，每年从端午节到中元节，什刹海前海南、北、东三面岸上和中间大堤上，席棚布帐鳞次栉比，各种摊贩云集，形成市场。因届时大片荷花盛开，故以荷花市场得名。老北京人常说：“咱们逛河沿去!”即指这里的荷花市场。据《京华春梦录》记载，每于长夏，傍晚，“裙屐争趋，咸集于斯”。
什刹海荷花市场之所以成为人们消夏娱乐的胜地，有其得天独厚的条件。什刹海前海中间有道南北长堤，将前海水域分成两部分。东部约占全水域的三分之二，沿长堤种植荷花，水域种植芡实(老北京人称为“老鸡头”)。西部约占全水域的三分之一，早年曾种植水稻。长堤里许，稍北有河口，使东西两水域沟通，上有小石桥。两岸杨柳成行，夏日熏风摇曳，碎影筛金，荷香扑面，大有江南水乡之景色。
荷花市场始于何时?据清光绪三十二年(1906年)刊印的《燕京岁时记》记载：“十刹海俗呼河沿，在地安门外迤西，荷花最盛。每至六月，士女云集，然皆在前海之北岸……谓之前海，即所谓莲花泡子者是也……北岸一带风景最佳，绿柳垂丝，红衣腻粉。”清人沈太侔编辑的《春明采风志》中说：“什刹海，地安门外迤西，荷花最盛，六月间士女云集，然皆在前海之北岸。同治中忽设茶座，添各种玩艺儿及人景。”以上两段记载，皆反映了什刹海种植荷花历史悠久，是市民盛暑游玩之处所。不同在于，《燕京岁时记》并未提及商贩云集之事。而《春明采风志》说，随着游玩的人越来越多，到了清同治年间，便有商人在什刹海岸边设茶座卖茶，供赏花的人品茗休息。据此可知，什刹海荷花市场在清末已具雏形。
1916年，应当地绅商所请，将业已形成的临时市场略加整顿，规定以前海中间的长堤为中心，于每年农历五月初一至七月十五，开办荷花市场。荷花市场最繁盛时是民国时期。据邓熔《辛未禊日集十刹海，用颜光禄曲阿后湖诗，分韵得陈字》诗云：“高梁水入城，潴蓄为陂淀。西头净业湖，脉络相贯穿。弄田钩盾令，淀于富赢蚬。三伏菡萏华，万柄朱霞绚。贵家临水槛，菱藕冰盘荐。沿堤陈百戏，鱼龙极曼羡。”原注：“近年伏日，士女就湖阴消复。堤上茶棚鳞次，商贩云集，颇有庙市之观。”此诗作于辛未年(1931年)，可知至北洋政府及国民政府初建立时，荷花市场已颇具规模。
荷花市场以中间大堤为主要活动场地。堤中间为通道，两边搭棚，棚大部分在水上，少部分在陆地。棚只在下半部围以席，上部无遮拦，棚顶也没有可以卷舒的天窗。坐在棚中既可品茗听曲，也可欣赏湖中荷花。棚在水上，清风拂面，凉气习习，暑热顿消。大堤的南半部多是出售食品的摊子，北半截主要是茶馆和杂耍园子。东岸百米斜街西口外，就是现在的小街头公园，过去是马戏、武术的活动场地。北岸一带更为热闹，有戏曲清唱、曲艺、杂耍，也有小茶馆和食品摊，还有捏面人、草编等民间艺人，边表演，边出售，还有卖蝈蝈、蛐蛐等小昆虫的摊子。
早先在荷花市场出售的食品多系清凉爽口的零食。由于生意兴隆，食品摊越来越多，锅贴、馄饨等也来设摊应市，大大丰富了荷花市场上的食品品种。
在荷花市场设摊出售的食品有黄白年糕、豌豆黄、栗子糕、驴打滚、艾窝窝、小窝窝头、扒糕、灌肠、油酥火烧, 还有红白马蹄烧饼、腰子饼、烫面饺、烧麦、三鲜肉饼、花老虎油条、爆肉、爆肚、炸鸡蛋、苏造肉、水晶肉、杏仁豆腐等。稀的有八宝莲子粥、荷叶粥、豌豆粥、八宝茶汤、油炒面、杏仁茶、豆汁、馄饨等。最受欢迎的还是应时的凉粉等清凉食品，以及酸梅汤等清凉饮料，还有什刹海前后海出产的鲜藕、鲜菱角、鲜鸡头米等。
地安门外增庆斋和后来的“一亚一”“雪莲阁”的八宝莲子粥是值得一提的风味小吃。这是用江米、薏米等熬成的粥，摆上去掉苦心的莲子、白糖，点上玫瑰木樨，再缀以切得均匀细密的桃脯、杏脯、苹果脯、桂圆肉、青红丝、百合瓣、金糕条等五色粥果，晶莹香艳，煞是好看。此粥分冰、热两种，游人可随心品尝。
荷花市场里的时令河鲜最具特色。当年郑记河鲜在地安门一带远近闻名。郑家经营的鲜菱角、老鸡头米、白花果藕除来自什刹海外，还从京西六郎庄等地进货，在荷花市场搭开席棚，名曰“藕局”，与景四爷的藕局、杨五爷的藕局鳞次栉比地排开，招揽游人。
藕局的席棚里都摆着几个注满清水的大木槽，木槽中泡着酥甜汁多的果藕，槽边戳着一捆捆长挺的鲜莲蓬，莲子饱满。席棚前的大木案上铺着整块的蓝布，搁着盛水的“木浅儿”，旁边的一个大青花瓷盘子里盛着果实丰盈的“河鲜儿”。所谓“河鲜儿”，就是去皮剥好的鲜核桃仁、大扁杏仁、鲜菱角米、鲜老鸡头米的四合一食品。
在荷花市场的众多吃食中，季德彩独树一帜，在银锭桥畔，设摊出售烤牛羊肉。在盛夏季节吃烤肉，是北京人的一种特殊享受。季德彩卖的烤肉，选料精，切片薄，香嫩可口，深受顾客欢迎，从此“烤肉季”的名声就传开了。
说到什刹海的饮食, 还应该提到会贤堂饭庄。会贤堂饭庄虽非为荷花市场而设，但因其开设在什刹海，为荷花市场增色不少。会贤堂在什刹海的西北角，坐北朝南，面向湖心，翠柳环抱，环境优美。该堂于清光绪末年开业，是北京有名的八大饭庄之一，经营山东菜，用料和制作均甚讲究，四时皆有名菜佳肴。会贤堂取用什刹海荷花、鲜莲蓬、果藕较方便，特色菜如鸭丁烩鲜莲子、鸡肉鲜莲子馅的饺子，还有一道名菜叫高丽莲花，用鸡蛋清加少量淀粉打成糊状，用荷花瓣裹成荷花状，漂亮极了，而且鲜美适口。餐尾，专有一道用鲜荷叶调制过的米粥，叫荷叶粥，加上白糖，清香甜美。还有用鲜核桃、鲜莲子、鲜菱角、鲜果藕、鲜鸡头米五样放在一起，小件叫冰碗，大件叫冰盘，鲜嫩清凉。
地安门一带是清代显宦贵胄群居之地，有庆王府、恭王府、醇王府等。这些王公大臣交结应酬讲排场，经常光顾会贤堂。至于一般文人墨客，到此宴饮唱和更是常事。很多名演员如杨小楼、梅兰芳、王瑶卿、程砚秋等经常来会贤堂演出堂会戏，演戏之余也会逛逛荷花市场，听听曲艺，看看杂耍，吃点河鲜和风味小吃，游人一旦识得其庐山真面目，荷花市场顿时更加活跃热闹。
(本版供稿：北京市社科院历史所)
